J comme Jules HESS

Jules Hess naît le 29 mars 1856 à Troyes, sixième des huit enfants de Benjamin Hess, fileur, et Marie Anne Auer, dévideuse — un couple d’ouvriers du textile originaire de Colmar, installé un temps à Mulhouse avant de suivre les emplois de fabrique à travers la France.

Son enfance bascule tôt. Le 22 octobre 1866, à 10 ans, Jules est admis à l’hospice de Troyes, abandonné par ses parents, puis placé chez un particulier, Alfred Dubois, à Vulaines-sur-Vannes. Ce que devient ensuite l’enfant placé — où il grandit, ce qu’il apprend comme métier, comment il passe de 10 à 23 ans — reste pour l’instant une zone d’ombre des registres. Treize années sans trace documentée.

On le retrouve adulte, le 3 novembre 1879, à Chamoy, dans l’Aube : il y épouse Marie Rosalie Maximilien, de quatre ans sa cadette. Le couple a deux enfants : Eugène Victor, né en 1885, puis Irène Marie, née en 1889 à Chantemerle, hameau de la commune de Cormost. Sur l’acte de naissance de cette dernière, Jules, alors âgé de 33 ans, est dit domestique et vannier ambulant — un métier itinérant, bien loin de la fabrique où ses parents avaient passé leur vie.

Une nouvelle zone d’ombre sépare ensuite la naissance d’Irène de l’épisode suivant, documenté celui-là avec précision : en 1894, Jules entre à la prison de Tours, où son écrou porte le numéro 239. Il a alors 38 ans. Les motifs précis de cette incarcération, et ce qu’ils révèlent de ses années passées, feront l’objet d’un article à part, à la lettre Q.

Jules meurt le 3 mai 1895, à l’hôpital de Saint-Laurent-du-Maroni, en Guyane — le centre administratif du bagne. Il a 39 ans. De cette dernière partie de sa vie — le jugement, le transfert, la traversée, les mois passés sur place — plusieurs lettres de ce challenge raconteront chaque étape, notamment S et U.

Aucun des deux enfants de Jules n’aura de descendance connue : une lignée qui s’éteint avec eux, deux générations à peine après sa propre naissance. C’est tout le paradoxe de cette série : on sait avec précision où et quand Jules est né, s’est marié, est mort — et pourtant, de larges pans de sa vie d’adulte échappent encore, à ce jour, aux registres.

Rendez-vous demain à la prochaine lettre K