Quand Benjamin Hess et Marie Anne Auer quittent Colmar pour Mulhouse, au tournant des années 1840, ils rejoignent l’une des villes qui changent alors le plus vite en Europe. République indépendante, alliée aux cantons suisses depuis le XVIe siècle, Mulhouse n’a rejoint la France qu’en 1798, par traité de réunion. Elle est entrée dans l’ère industrielle dès le milieu du XVIIIe siècle grâce à l’impression sur étoffes — les fameuses indiennes, ces cotonnades imprimées de motifs colorés qui ont fait la fortune de quelques grandes familles de négociants.
Les Dollfus, les Koechlin, les Zuber : ce sont eux, génération après génération, qui bâtissent l’empire textile mulhousien. En 1800 naît la maison Dollfus-Mieg et Compagnie — DMC —, qui deviendra l’un des plus grands noms du fil à coudre au monde ; en 1812 s’élève la filature que l’on surnommera plus tard le « vieux DMC », symbole, jusqu’à sa démolition en 2013, de cette révolution industrielle naissante. En 1826, négociants et industriels fondent la Société industrielle de Mulhouse, véritable chambre de pensée du patronat local — au point que la ville gagne, dans toute l’Europe, le surnom de « Manchester français ».
Cette industrie a besoin de bras, et ils affluent des campagnes alsaciennes environnantes, Colmar compris. La croissance est vertigineuse : Mulhouse passe d’environ 30 000 à 50 000 habitants entre 1848 et 1858 — soit précisément les années où Benjamin et Marie Anne y vivent et y fondent leur famille. Lui fileur, elle dévideuse, ils font partie de cette masse ouvrière anonyme qui fait tourner les métiers des fabriques, pendant que les grandes familles patronales bâtissent, à quelques rues de là, leurs fortunes et leurs œuvres philanthropiques.
Car cette prospérité industrielle s’accompagne, très tôt, d’une prise de conscience des conditions de logement ouvrier. En 1851, la Société industrielle lance un concours pour dessiner une cité ouvrière modèle ; l’architecte Émile Muller le remporte, et la construction commence en 1853, financée par une société dont les actionnaires portent les mêmes grands noms — Dollfus, Koechlin, Zuber. Le principe : des maisons individuelles avec jardin, le plus souvent réunies en « carrés mulhousiens » de quatre logements, cédées aux ouvriers en location-vente sur une quinzaine d’années. Dès 1876, la cité comptera plus de 900 maisons et 6 500 habitants — plus d’un Mulhousien sur dix.
Mais ces premières maisons sortent de terre en 1853, au moment même où la trace de Benjamin et Marie Anne s’efface des registres mulhousiens. Leur sixième enfant, Jules, naît en 1856 à Troyes : la famille a donc quitté la ville avant que cette cité ouvrière — aujourd’hui classée et visitée comme un modèle d’urbanisme social — n’ait eu le temps de leur profiter. Ils auront connu Mulhouse dans ses années de croissance la plus brutale, ouvriers parmi des dizaines de milliers d’autres venus, comme eux, chercher dans le fil et le coton de quoi faire vivre une famille.
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