Irène Marie Hess naît le 7 novembre 1889 au hameau de Chantemerle, commune de Cormost (Aube). C’est sa grand-mère, Françoise Victorine Eugénie Merguet, veuve Maximilien, âgée de 57 ans, qui déclare sa naissance. Ses parents, Jules Hess (33 ans, domestique et vannier ambulant) et Marie Rosalie Maximilien (28 ans, journalière et manouvrière), ont déjà un fils, Eugène Victor, né quatre ans plus tôt.
Irène n’a pas 6 ans lorsque son père meurt, le 3 mai 1895, à des milliers de kilomètres de là, à l’hôpital de Saint-Laurent-du-Maroni, en Guyane.
Les recensements de Cormost permettent de suivre, par petites touches, les années qui suivent. En 1896, Irène vit à Chantemerle avec sa mère, laquelle est recensée comme servante au service d’Ernest Huguenin. Dix ans plus tard, en 1906, Marie Rosalie Maximilien n’est plus la servante de ce même foyer : elle y est désormais recensée comme épouse d’Ernest Huguenin. Irène grandit donc dans la maison de celui qui devient, de fait, son beau-père.
Les épreuves familiales ne s’arrêtent pas là. En 1917, en pleine guerre, Irène perd son frère Eugène Victor, mort à l’ancien grand séminaire de Troyes — vraisemblablement réquisitionné comme hôpital militaire pendant le conflit. L’année suivante, le 13 novembre 1918, deux jours seulement après l’armistice, sa mère meurt à son tour à Cormost.
Irène se marie tardivement : le 18 octobre 1939, à Auxon, à l’âge de 49 ans, avec René Paul Py, de neuf ans son cadet. Le couple n’aura pas d’enfant. René Paul Py meurt le 9 juillet 1980 à Ervy-le-Château — mais la trace d’Irène elle-même s’arrête là : sa date de décès reste, à ce jour, introuvable.
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